Chapter501
Letter of invitation
それは、一通の招待状。
<梅水花園 フロント>
月曜の夕方。
フロントに立つライは予約表めくりながら大あくびをしていると、入り口から軽快な足音が聞こえてきた。
真っ白なスーツを着た中年男性が入ってくる。
長身にひょろりとした体格、いつも真っ白な服でやってくるこの男性は
名前もシロノという。ライが密かに面白い人だと思っている客だった。
「いらっしゃいませ。シロノ様、本日は・・・」
「ああ、ライ君。Mr.トニーはいるかな」
「は。フロントのですか」
間抜けな質問をしつつも、トニーを内線で呼び出す。
トニーは休憩中だったが、数分でフロントに現れた。
シロノはトニーとにこやかに挨拶すると、すぐに「話があるんだが」といいながら
二人とも応接室に入っていった。
「・・・いったい何の話？」
トニーとシロノの姿を見送りながら、ライはシロノの顧客データを引き出した。
彼は先月訪れた時、眠り姫を指名している。
「ねこの話かな」
ライは顧客帳を閉じ、お茶の用意にかかった。
<シェルの働く店>
「ええ、そうでございますね。はい、ええ・・・」
店長が奥の控え室で電話している。
猫なで声でしゃべっているときは、大概上客相手だ。
もう1０分ほど話している。
シェルは時計をながめて店の外灯のスイッチを切った。
”店長、時間なんで上がります”
手振りで彼に伝えると、こっちへこいと手招きされた。
「梅水花園のトニー様からおまえに電話だ」
ホラ、と受話器を渡される。
「俺ですか？」
「そう、シェルに。おまえが閉店の作業してるから
僕がトニー様とお話していたのだ。」
「・・・俺あての電話であんたそんなに喋り続けてたのか」
それが何か？ 店長はそんな顔をしているので
これ以上相手にせず受話器をとった。
「あー、おっさん。俺だけど」
『シェル、話があるんだが仕事が終わったらこれないか』
「ハナシ？」
とにかく来てくれ、と言ってトニーは電話を切ってしまった。
<梅水花園 フロント>
シェルがフロントに姿を現すと、すぐさま警備の男が近寄ってきた。
「トニーさんが応接室でお話中です」
案内されるがままに中へ入ると、トニーと、上座に白いスーツを着た男がいた。
その男はシェルを見るなり立ち上がり、スッと名刺を差し出した。
「君が眠り姫の保護者のシェル君だね。私はシロノと言います。
こういう者です」
怪しげなセールスマンの口調で軽快に挨拶し、握手までしてきた。
シェルはいぶかしげに名刺をみると、そこにはこう書かれている。
”学園法人 理事長 白野真人”
学園？
「シェル、座って。実はシロノ様は眠り姫の顧客なんだ。
先日東水学園の理事長に就任された」
ふーん・・・、それと俺に何の関係が？
シェルがソファにすわると、シロノはごそごそとカバンを引っかき回し
パンフレットを取り出し机にポンと置く。『入学案内』と書かれている。
トニーをみると、いつも以上に真面目な表情で同じパンフレットを熟読している。
いつのまにかライがお茶を持ってきて、シェルの前にカップを置いた。
軽く礼を言うと、ライは困った顔で何か言わんとしていたがよくわからなかった。
ライが出て行き、シェルは出された紅茶に手をつけながら
シロノに聞いてみた。
「あの、俺に何の用ですか」
「実はですね、先日私が理事長に就任したことで
決意したことがあるんです。前々から思っていたんですが」
シロノは身を乗り出して、机の入学案内を広げた。
「我が学園に眠り姫を入学させてはいかがでしょうか？」
「はぁ？？」
飲みかけの紅茶を思わずこぼしそうに、なる。
<黒十字病院>
ねこの第一声は「ええー？」だった。
ものすごく嫌そうに。
「はっはー ねこが学生にか。笑えるっつうか、想像わかんな。
制服姿」
黒医師の第一声はこれだ。
「黒先生、笑い事じゃないですよ。
シロノさんのご好意なんですから」
トニーが笑いこけてる黒医師を制している。
ねこの様子を見て、やっぱり断ればよかったかな、とシェルは思った。
「つまり何だ、シロノっていう理事長は
ねこに学生体験でもさせたいってことだな」
「黒先生、違いますよ。シロノさんは気付いたんです。」
「何に」
「ねこが漢字の読み書きがあまりできないことに」
・・・俺も知らなかった。
「読み書きなんていいじゃない、生きていけるもん」
ねこが横ヤリをいれると、トニーはキッとにらみつけた。
「ねこに読み書きをまともに教えなかったのは
親代わりの私の責任でもあるんだよ。
ねこ、学校へ行っておいで」
「うぇぇ・・・・」
そんなトニーの様子を見て、やっぱり断るのは無理かな、とシェルは思い直した。
シロノに教育不足を指摘されたことが相当ショックだったらしい。
トニーは断固としてねこを学校に入学させる気になっている。
花園を出るときに『ああなったらトニーさんは誰にも止められないんだよ』とライが言っていた。
本当にその通りかもしれない。
<西大寺路 Bunch of Pigs>
次の日の午後。ねこはランチタイムが終わった頃に店に訪れた。
中ではいつも通りダンとキジが喋っている。
「ダリアいる？」
「まだ来てないヨ。夜には来るんじゃないカナ」
「そっか・・・。ねぇ、私大変なことになっちゃったよ・・・」
いつになく遠い目になっているねこの様子に、キジとダンは顔を見合わせた。
「また変な展開ダネ。今更学校に通うのかぁ」
「東水学園・・・て東水地区にあるやつだろ。この都市で唯一私立の」
キジは入学案内のパンフレットをつまらなそうにめくった。
「学校ってみんな同じ服を着て行く場所でしょ。私なんだか嫌だなぁ・・・」
「まぁ全てが楽しい場所じゃないケドね。出会いもあるんじゃないカナ」
ダンが小さい子に言い聞かすように話している。
「いつから行くんだ？それまで勉強みてやろうか。学校で出そうな勉強。」
キジが助力を申し出ると、ねこは「本当？」と嬉しそうな顔をしたあと、思い出したように顔を曇らせた。
「来週からなんだ、学校・・・」
「それまた急な展開ダネ・・・」
三人はパンフレットに写っている学園写真を眺める。
学校なんて、私には縁の無い場所だと思ってたのに・・・
写真の右上に載せられたシロノの紹介写真が目に入り
なんだか恨めしい気持ちでそれを眺めていた。
シェルは学校なんか行ったことない、って言ってたけどダリアはどうかな。
経験のある人に学生のコツを聞かなきゃ・・・
ねこはダリアがやってくるのを今か今かと待っていた。
<ダリアのアパート>
アツシが殺された事件から１ヶ月経った。
ダリアは一時は放心して生活もままならなかったが
ダンの店にバイトに行ったり、ねこがやってきては絶えずそばにいてくれたので
徐々に落ち着きを取り戻してきた。
ただその日以降一度も花蓮のオフィスには顔を出さず
再三ローズから呼び出しの連絡がきたが、一度も受話器をとることもなかった。
全てが信じられない。
陳腐な表現だが、事実そうだった。
アツシが最期にくれた写真だけが信じられる証拠。
篤志はどこかで生きているということ。
反対に、篤志の情報は全くわからないと言っていたローズ。
相対するその言葉に、何を信じればいいのかわからない。
・・・手段が欲しいな。信頼できる情報が欲しい。
そのルートがほしい・・・。
ふと時計をみると、ダンの店に行く時間になっていた。
部屋の戸締まりをして、アパートの階段を降りる。
外は肌寒い温度だった。
階段下にある集合ポストをのぞくと、山積みになった広告を取り出す。
広告に混じって、一通の封筒があることに気がついた。
私に手紙？珍しい。
散乱する広告の薄っぺらい紙にくらべ、
丈夫な紙の封筒は金色の花模様のシールで封されている。
開けると一枚のカードが入っていた。
”あなたを招待します。”
その一言だけが、印刷されている。
「招待・・・？」
意味もわからず、時間もないのでとりあえずバッグに封筒をしまった。
ダリアは西大寺路へ向かって早足で歩き出した。
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